Когда мы приблизились к воротам на расстояние нескольких сотен ярдов, наши скакуны отказались идти дальше. Мы с Эйч спешились, после чего я еще раз произнес имя каждой лошади, и они уменьшились и превратились в крошечные стеклянные фигурки, которые я поднял и положил обратно в инвентарь.

Уже пешком мы добрались до ворот и увидели, что они стоят распахнутыми. Но на скалистом плато перед ними стоял огромный черный волк и смотрел на нас немигающими глазами, которые в тени Ангбанда светились ярко-красным.

Это был Кархарот — одно из самых страшных существ Древних Дней.

Увидев размеры волка, Эйч протянула обе руки вниз и еще раз коснулась полосок на боках своих адидасов, и их цвет изменился с сине-черного на серебристо-золотой.

«Эти я ношу, когда в мяч играю», — продекламировала Эйч. «Вмиг на десяти футов сразу вырастаю».

Когда она закончила произносить кодовую фразу, она внезапно увеличилась в размерах, пока ее аватар не стал ростом ровно десять футов. Благодаря изменению пропорций Кархарот больше не возвышался над ней. Теперь она могла смотреть ему прямо в его демонические красные глаза.

Кархарот продолжал пристально смотреть на нас, пока мы не дошли до конца дороги и не оказались у основания ступеней, ведущих ко входу. Когда мы с Эйч начали подниматься по ступеням, она начала накладывать на огромного волка свое сонное заклинание, создавая руками замысловатые узоры в воздухе, шепча слова заклинания.

Но когда заклинание было завершено, Кархарот не закрыл свои светящиеся красные глаза. И он не заснул. Вместо этого он оскалил зубы и бросился на нас.

Он проигнорировал Эйч и направился прямо на меня, вероятно, потому что именно у меня в инвентаре были осколки. Я поднял меч и сделал несколько шагов назад, когда Кархарот разинул черную пасть с острыми как бритва клыками.

Я продолжал отступать по ступеням, пока огромный волк наступал на меня, щелкая челюстями снова и снова, всего в нескольких дюймах от моего лица.

Я несколько раз ударил его Гламдринг, но светящееся голубое лезвие меча, казалось, даже не пробило шкуру волка, даже когда мне удалось вонзить его прямо в черные, покрытые слизью десны.

Кархарот повернулся и набросился на Эйч, сомкнув челюсти на ее ноге. Затем зверь яростно тряхнул ее и отбросил в сторону. Но Эйч поднялась на ноги и контратаковала, выбрасывая из каждой руки по шару огня и молнии и произнося одно заклинание за другим.

Я попытался атаковать огромного волка, пока он был отвлечен обстрелом Эйч, но он каким-то образом почувствовал мое приближение, и прежде чем я успел нанести удар мечом, он вывернул шею и укусил меня за плечо. Мой аватар получил более ста очков урона, а затем на интерфейсе появилось сообщение о том, что зубы волка покрыты каким-то ядом, и что я буду продолжать терять все больше очков урона каждые несколько секунд от действия яда. Яд Кархарота также временно обездвижил моего аватара, оставив меня открытым для новой атаки.

За эти годы мы с Эйч столкнулись со многими грозными врагами на разных планетах. Однажды мы вдвоем расправились с Тарраском на Фаэруне менее чем за пять минут. Мы транслировали это в прямом эфире. Это была легкая прогулка. Но менее чем через тридцать секунд Кархарот уже заставил нас обоих бежать и терять хит-пойнты.

Я достал из инвентаря зелье лечения яда и проглотил его одним глотком. Но, к своему ужасу, я увидел, что мой счетчик хит-пойнтов продолжает падать. Я все еще получал урон от отравления. Зелье должно было его вылечить, но оно не действовало. Точно так же, как заклинание сна Эйч не подействовало на волка. Очевидно, я что-то упустил.

В тот самый момент, когда Кархарот начал подкрадываться ко мне, чтобы совершить новую атаку, я увидел, как увеличенный аватар Эйч спрыгнул с лестницы прямо ему на спину. Когда он начал кружиться и метаться, Эйч каким-то образом умудрилась подбросить зверя вверх и перевернуть его, приземлиться обеими ногами на его переносицу и нанести удар прямо между его горящими красными глазами.

Затем, когда зверь завыл и отпрянул назад в агонии, Эйч сделала еще один кувырок и приземлилась на землю прямо перед ним. Пока он был временно ослеплен, она вложила все свои силы в еще один шквал ударов мечом.

A Эйч спасла меня на мгновение, но я видел, что от укуса в ногу она сильно ослабла. Похоже, она была отравлена ядом, потому что ее движения значительно замедлились.

Она отчаянно уворачивалась, когда Кархарот бросился на нее с огромными черными когтями, но через несколько секунд огромный волк вывел ее из равновесия и сомкнул челюсти на груди ее аватара. Я в отчаянии выкрикнул имя Эйч, потому что знал, что зверь нанес смертельный удар.

Эйч обернулась, чтобы посмотреть мне в глаза, и тут же обмякла и упала на землю. Затем ее аватар медленно исчез, оставив после себя груду падающих предметов — все оружие и доспехи из ее инвентаря.

Секунду я стояла в шоке, думая, не потерял ли я навсегда свою лучшую подругу. Но я не мог позволить себе поверить в это, поэтому я рванулся вперед и подобрал все предметы, которые выронила Эйч, и добавил их в свой инвентарь, надеясь, что смогу вернуть их ей позже.

Затем я взял меч, который дал ей, Андурил, и взял его в левую руку, чтобы иметь возможность использовать его вместе с Гламдрингом в правой. Оба эльфийских клинка продолжали светиться ярко-синим светом, когда я повернулся лицом к Кархароту (возможно, я выглядел немного глупо, одновременно орудуя двумя такими большими мечами, но боевые характеристики моего аватара делали это без труда, а у меня был навык владения двойным оружием и амбидекстрия, так что я получал по три атаки за раунд каждым мечом, каждой рукой).

Кархарот уставился на меня своими мерцающими красными глазами, и тут я заметил, что они повторяют ритм счетчика хит-поинтов на моем интерфейсе, который мигал, напоминая мне, что мой аватар находится всего в нескольких секундах от смерти. И когда мой аватар умрет, я не смогу возродиться и проснуться в совершенно новом виртуальном теле. Я должен был кончить так же, как Эйч, Сёто и все остальные. Запертый в коме, вызванной ОНИ, с малой надеждой когда-нибудь прийти в себя.

Кархарот продолжал наступать, а я отступал, пока он не загнал меня в угол на краю плато. Он подошел ближе и приготовился совершить свое второе по счету убийство, раздвинув свои массивные челюсти в страшной ухмылке, когда приблизился ко мне. Я поднял оба своих древних эльфийских меча, пытаясь защититься, но знал, что это безнадежно.

Вот и все. Мне предстояло умереть самой настоящей смертью, и мои поиски должны были закончиться полным провалом — провалом, который, скорее всего, приведет к смерти миллионов других людей, включая двух моих лучших друзей. И у меня никогда не будет возможности исправить ситуацию с Арти. Сказать ей, что я люблю ее больше, чем любого другого человека, который когда-либо появлялся в моей жизни.

Это было не так, как я хотел умереть. Даже близко нет.

А потом моя бывшая девушка упала с неба..

0025

Сначала я услышал настойчивый писк летучей мыши, когда Кархарот зарычал и приблизился ко мне. Я мельком увидел крылья летучей мыши, промелькнувшие по краю моего периферийного зрения. Затем я услышал знакомый звуковой эффект трансформации — я знал, что он был взят из старого мультфильма про Супердрузей, — и через долю секунды Арт3мида совершила супергеройскую посадку на каменистую землю прямо между мной и Кархаротом. Затем она поднялась во весь рост и встала лицом к лицу с Волком — стражем адских врат, ее длинный черный плащ развевался на ветру, как мантия.

Кархарот замер на середине шага и склонил голову набок, глядя на нее, как любопытная собака. Арт3мида сделала шаг вперед и подняла обе руки в сторону огромного волка, как бы обнимая его. Затем она начала петь, и тут же из ниоткуда возникла музыка, сопровождавшая ее пение.

«О забытый горем дух, — пела Арт3мидп Кархароту, и ее усиленный голос эхом отражался от высоких каменных стен Тангородрима, — погрузись сейчас в темное забвение и забудь на время о страшной обреченности жизни».